Forjando a América: A História da Bethlehem Steel

A viga de flange larga, iniciada por Henry Gray e fabricada em Belém em 1908, depois que Schwab juntou dinheiro suficiente para construir a primeira usina do país, era diferente de qualquer outra produzida nos Estados Unidos.

Apenas duas décadas antes, o I-beam foi um avanço revolucionário que permitiu aos construtores usar uma estrutura de aço para fortalecer e estabilizar edifícios muito melhor do que pedra ou madeira. Isso permitiu que os desenvolvedores subissem mais.

Mas nem mesmo a viga em I de aço poderia ser usada para empurrar prédios muito mais altos do que 20 andares. Ir mais alto exigiria rebitar vigas e placas juntas e adicionar ângulos de suporte. Era caro e, na maioria dos casos, o custo não justificava a altura.

O feixe de Grey mudou isso. O que a viga I fez para construir, a viga cinza fez para construir mais alto.

Para Beedle, foi a base do que se tornaria o trabalho de sua vida.

"Por que as pessoas querem saber qual edifício é o mais alto? Eu não sei. Por que elas querem saber que o Monte Everest é a montanha mais alta?" diz Beedle. "Há algo intrigante sobre as coisas que são as mais rápidas, as mais longas ou as mais altas. E quando se trata de altura, aquela viga começou tudo."

A viga I era essencialmente uma coluna de aço, com bordas estreitas na parte superior e inferior, dando-lhe a forma de um "I". O processo de Grey alargou esses lábios em até 161/2 polegadas, criando um feixe que mais parecia um "H" lateral. Os lábios mais largos, ou flanges, como eram chamados, aumentavam muito a resistência da viga.

A viga Bethlehem, como às vezes era chamada, usava aquele flange mais largo para fornecer força para que arquitetos e desenvolvedores pudessem alcançar os céus. Os construtores poderiam afastar as colunas, permitindo-lhes usar menos aço e construir mais alto sem rebites ou ângulos.

O processo também era mais barato. Se a empresa siderúrgica quisesse mudar o tamanho ou a forma da viga I padrão, ela teria que trocar os rolos. Mas com o processo de Grey, a nova fábrica de Bethlehem poderia alterar o peso por pé, ou espessura, da viga simplesmente ajustando o mesmo conjunto de rolos.

"As colunas que agora são rebitadas juntas a um custo de US$ 9 a US$ 14 por tonelada serão laminadas em uma seção sólida", escreveu Schwab a investidores que esperava que ajudassem a financiar sua usina Gray. "Para alguém familiarizado com o comércio, as enormes vantagens de tais seções são rapidamente apreciadas."

Ou no caso da rival US Steel, rapidamente temida. Depois que Schwab resistiu ao colapso do mercado de ações em 1907, conseguindo que amigos ricos e até empreiteiros investissem o dinheiro para ajudar a construir a fábrica de Gray, a notícia das vantagens de custo da nova viga começou a se espalhar. Cerca de 8.000 toneladas foram encomendadas para o State Education Building em Albany, NY, e outras 3.000 toneladas para uma refinaria de açúcar em Boston, mas a festa de lançamento da nova viga de Bethlehem foi a sede da loja de departamentos Gimbel Brothers em Nova York. O pedido de 12.000 toneladas, avaliado em US$ 384.000 ou o equivalente a US$ 7,6 milhões hoje, não faria de forma alguma o ano da Bethlehem Steel, mas deu a Schwab uma vitrine para sua nova viga promissora, dando início a décadas de domínio no mercado de Nova York. .

Em 1909, a demanda pela viga era tão alta que a Bethlehem Steel teve que recusar alguns pedidos, disse Schwab ao The Wall Street Journal naquele ano. O boom levou a Bethlehem Steel a gastar outros US$ 5 milhões para melhorar sua fábrica de Saucon, que continha a usina Gray e ficava a leste dos altos-fornos em Bethlehem. As melhorias incluíram um novo moinho que poderia produzir canais, cantoneiras e vigas pequenas, de 6 a 12 polegadas.

A nova usina começou a operar em 1911, tornando a Bethlehem Steel a maior produtora de aço estrutural da região leste, o nome técnico do aço usado na fabricação de edifícios e pontes.

Nos anos seguintes, o feixe de Bethlehem iria para a Metropolitan Life Insurance Co. Tower, o Time-Life Building, ambos em Nova York, e a Cadillac Tower de 40 andares, com sua combinação de Escola de Chicago e arquitetura neogótica reluzente. no horizonte de Detroit. A rival da Bethlehem Steel, do outro lado do estado, estava começando a ficar nervosa.